O adaptador de MySQL do ActiveRecord ficou um pouco mais esperto na hora de criar ou alterar colunas no banco de dados usando inteiros. De acordo com a opção :limit, ele define se a coluna será um smallint, int ou bigint. Veja um trecho do código que faz isto:

case limit
when 0..3
  "smallint(#{limit})"
when 4..8
  "int(#{limit})"
when 9..20
  "bigint(#{limit})"
else
  'int(11)'
end

O trecho acima foi extraído do arquivo activerecord/lib/active_record/connection_adapters/mysql_adapter.rb à partir da linha 470.

Para ficar mais claro, vamos mapear isto em um migration e ver que tipo de coluna será criado para cada caso:

create_table :table_name, :force => true do |t|

  # de 0 à 3: smallint
  t.integer :coluna1, :limit => 2 # smallint(2)

  # de 4 à 8: int
  t.integer :coluna2, :limit => 6 # int(6)

  # de 9 à 20: bigint
  t.integer :coluna3, :limit => 15 # bigint(15)

  # se a opção :limit não for informada: int(11)
  t.integer :coluna4 # int(11)
end

O adaptador do PostgreSQL já fazia assim, o do MySQL apenas seguiu a tendência.