Esta alteração trata-se na verdade de uma correção de um bug no método rename_column. Para entender qual era o problema precisamos de um cenário como exemplo. Primeiro criamos um migration:

create_table "users", :force => true do |t|
  t.column :name, :string, :default => ''
end

Ok, agora criamos um segundo migration onde vamos renomear a coluna name da tabela:

rename_column :users, :name, :first_name

Se você fizer o teste em sua máquina, notará que ao usar o método rename_column a “nova” coluna first_name não terá mais o valor default definido no primeiro migration.

Eu não tinha percebido este bug ainda, mas fiz o teste aqui e realmente aconteceu. Mas já está resolvido para a próxima versão do Rails.